Le Pentagone et l’armée de Terre américaine sont actuellement en train de plancher sur un modèle d’hélicoptère de nouvelle génération.

Selon un rapport publié sur le site de l’US Army, le programme Joint Multi-Role (JMR), des études préliminaires sont en cours pour concevoir, construire et livrer un hélicoptère possédant une électronique et une avionique avancées, ainsi que des capacités améliorées dans les domaines de la vitesse, de la propulsion, de la survivabilité, du rayon d’action, de la capacité de charge et de la manœuvrabilité en vol.

Selon un des responsables du programme, celui-ci s’articule autour de trois points majeurs : augmentation des performances, accroissement de la survivabilité et réduction des coûts.

Dans l’éventail des capacités souhaitées pour cet hélicoptère de nouvelle génération : une vitesse de plus de 170 nœuds, un rayon d’action de combat d’environ 420 kilomètres, un chargement d’équipement de combat dans des conditions de haute altitude (6 000 pieds) et de haute température (35° Celsius). De plus, les plans prévoient d’en faire un hélicoptère « hybride », à la fois doté d’un équipage, mais possédant un certain degré d’autonomie en pilotage automatique. Un noyau commun et une compatibilité en termes d’électronique, de détecteurs/capteurs, d’avionique et d’ordinateurs de bord de troisième génération sont également à l’étude.

Les ingénieurs du programme travaillent également à la possibilité de construire un hélicoptère composé de deux turbomoteurs et de deux petites ailes fixées de chaque côté de l’hélicoptère, ainsi que d’une hélice propulsive. Ils étudient également l’utilisation potentielle d’un système coaxial de rotors, afin de pouvoir placer des mécanismes « dynamiques » à l’arrière, qui permettraient de fournir plus de vitesse.

Pour cette nouvelle catégorie d’hélicoptères, le programme privilégie le matériaux composites, les polymères, ainsi que des matériaux actuellement en cours de développement.

Le programme JMR prévoit la construction de quatre types d’hélicoptères : léger, moyen, lourd et « hors classe », du type d’un C-130. Les études se concentrent pour l’instant sur les hélicoptères de moyenne taille. Ces appareils seront multirôles et rempliront un large panel de missions : cargo, utlitaire, reconnaissance, assistance humanitaire, MEDEVAC (évacuation médicale), lutte anti-sous-marine et anti-navires, SAR (search and rescue), contre-mesures aéroportées …

Le programme s’articule autour de deux phases de développement : une première phase de 18 mois environ, d’études sur les possibilités technologiques d’un tel appareil. Cette phase comprendra également le design, ainsi que la fabrication et le test de quelques hélicoptères de démonstration. Le directoire des technologies appliquées de l’aviation militaire ont passé un contrat avec Boeing, une coopération entre Bell et Boeing et Sikorsky pour la fabrication des démonstrateurs.

La seconde phase se concentrera sur le développement de systèmes de mission, qui comprendra également la construction d’exemplaires de démonstration pour étudier les conditions techniques.

Le programme en est à ses débuts, des hélicoptères-démonstrateurs sont prévus pour 2013, la première série d’essais en vol est planifiée pour 2018. Le département de la Défense escompte la création d’une flotte d’hélicoptères de nouvelle génération à l’horizon 2030.