Le département des transports britannique a annoncé lundi vouloir privatiser le volet recherche et sauvetage en hélicoptère de la RAF et de la Royal Navy. La secrétaire d’Etat aux transports a assuré être en cohérence avec son homologue de la Défense, selon un communiqué de presse publié par le ministère de la Défense.

La mesure prévoit de remplacer les 90 pilotes et les appareils de la RAF et de la Royal Navy par un service totalement civil d’ici 2016. Cette mesure est en accord avec le projet du ministère de la Défense de retirer les vieux Sea King du service actif en mars 2016, pour assurer la continuité des missions SAR (search and rescue).

Deux bases de garde-côte devraient également fermer, la base RAF de Boulmer dans le nord du pays, et la base de l’agence maritime et garde-côtes de Portland, dans le sud.

La privatisation met fin à 60 années d’activités militaires de SAR. Jusqu’ici, la recherche et le sauvetage étaient assurés 24 heures sur 24, conjointement par une flotte de Sea King provenant de huit bases aériennes et quatre autres bases étaient constituées de civils, liés par contrat à l’agence maritime et garde-côte.

Le département des transports devrait lancer rapidement un appel d’offre concernant un contrat de dix ans pour le SAR. Le projet devrait être choisi d’ici le début de l’année 2013, afin de préparer au mieux le changement. Selon le quotidien The Telegraph, les civils devraient voler avec des Super Puma, des NH90, des AgustaWestland 139 ou encore des Merlins. Il s’agit de conserver la même capacité au niveau des secours et des sauvetages.

Toujours selon le Telegraph, le Prince William, pilote de la RAF, aurait fait part de son objection au projet, sans pouvoir le contrer.