Toujours enlisée dans ses difficultés financières et au bord de la faillite, South African Airways s’est assuré un délai supplémentaire avec la conclusion d’un contrat renégocié avec Airbus. Le ministère des Finances sud-africain a indiqué que le nouvel accord avait été signé le 21 décembre. Comme prévu, il porte sur l’annulation d’une commande de dix A320 et l’acquisition en leasing auprès de l’avionneur européen de cinq A330-300.
Il était temps. Le 21 décembre était également la date butoir après laquelle la compagnie aurait été obligée de verser 40 millions de dollars d’acomptes à Airbus (dans le cadre du contrat A320). Or ce versement aurait complètement sapé ses finances. Selon un rapport interne du mois de novembre, la compagnie aurait été en défaut de paiement, incapable de verser les arrhes demandées par Airbus et de régler en même temps ses différents frais opérationnels (notamment honorer les loyers pour ses appareils en location) : « SAA sera incapable de payer ses dettes à leurs échéances si elle doit verser l’acompte. SAA n’a pas l’argent pour payer les deux. »
L’accord initial avec Airbus remonte à 2002 et portrait entre autres sur l’acquisition de quinze A320, nombre qui a été porté à vingt en 2009. Les dix premiers ont déjà été livrés mais les termes du contrat sont défavorables à South African Airways et ont abouti à une réévaluation annuelle des tarifs, dont la compagnie avait déclaré début 2015 qu’elle portait le prix d’acquisition au-dessus de la valeur des appareils sur le marché.
Avec l’accord conclu le 21 décembre, elle a donc renoncé aux dix derniers A320, qui devaient lui être livrés entre le deuxième trimestre 2015 et le quatrième trimestre 2017. La négociation a duré un an, au cours duquel la direction de SAA a également demandé à ce que les A330 ne soient pas acquis en leasing auprès d’Airbus mais sous des contrats de « sale and lease back » avec des loueurs sud-africains, afin de réduire l’exposition de la compagnie aux fluctuations du rand par rapport au dollar. Une idée qui a été refusée par Airbus mais aussi par le gouvernement qui craignait que ces accords ne soient pas signés à temps pour éviter le versement des arrhes.
Le ministère a indiqué que South African Airways allait désormais gagner une relative stabilité financière – Airbus s’étant engagé à lui rembourser les 100 millions de dollars d’acomptes déjà versés pour le contrat A320 – mais que de nouvelles mesures devraient être prises dans l’année. En 2015, elle a déjà restructuré son réseau pour en éliminer les liaisons les plus déficitaires et augmenter ses fréquences sur les réseaux domestique et régional.
