Le onzième A330 MRTT destiné au consortium AirTanker dans le cadre du programme FSTA de la Royal Air Force est arrivé sur la basée aérienne de Brize Norton le 5 février, arborant déjà les bases de la livrée de la Thomas Cook Airlines.
Conformément à l’accord signé entre AirTanker et Thomas Cook en juin dernier, cet appareil sera loué et opéré par la compagnie aérienne saisonnière britannique durant trois ans. L’A330 MRTT sera transformé en avion de ligne classique (A330-200) durant les trois prochains mois avant d’être enregistré auprès l’autorité de l’aviation civile britannique (CAA) sous l’immatriculation G-VYGK.
Sa cabine sera vidée de tout équipement militaire avant d’intégrer un aménagement complet (sièges, IFE individuels, galleys, toilettes) pouvant accueillir 322 passagers. L’A330 MRTT disposera par ailleurs de la nouvelle cabine introduite sur les avions long-courriers de Thomas Cook au mois de décembre. Les équipements externes liés au ravitaillement seront quant à eux déposés (pods sous voilures).
L’appareil sera ensuite mis en service début mai pour assurer le programme long-courrier de Thomas Cook, notamment depuis Glasgow, Manchester et Londres Stansted, vers Las Vegas, Cancun et Orlando, s’ajoutant aux cinq autres A330 présents dans sa flotte.
Les équipages seront tous issus des rangs de la compagnie charter britannique. Des pilotes de Thomas Cook pourront également être détachés chez Air Tanker pour assurer des vols civils réguliers vers les îles Malouines. Le contrat entre AirTanker et Thomas Cook stipule que l’appareil devrait être opéré depuis le Royaume-Uni, excluant ainsi sa filiale belge.
AirTanker a commandé un total de quatorze A330 MRTT pour les besoins de la Royal Air Force. Les neuf premiers appareils, tous en service actif, sont destinés exclusivement à un usage militaire. Les cinq derniers exemplaires sont des appareils de réserve pouvant assurer des vols civils, aussi bien sous contrat de location à long terme que sous contrat ACMI. Le dernier Voyager est attendu au quatrième trimestre 2016.
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