A moteur de nouvelle génération, usine de nouvelle génération. Rolls-Royce a annoncé, le 9 janvier, l’ouverture d’une nouvelle installation sur son site de Bristol, au Royaume-Uni, dédiée à la production de composants pour son démonstrateur de moteur de nouvelle génération UltraFan. Les premières pièces sortiront cette année, en vue de l’assemblage d’un premier exemplaire qui doit tourner au banc d’essais en 2021 – notamment sur le nouveau banc géant Testbed 80 à Derby. Au-delà du démonstrateur, le motoriste britannique prépare surtout les moyens industriels pour les futures applications opérationnelles qui en seront dérivées.
Le site de Bristol va s’atteler à fabriquer les aubes et les carters de soufflante de l’UltraFan. La production démarre dès ce mois de janvier. Elle fera la part belle à l’utilisation des matériaux composites à base de fibres de carbone, à hauteur de 65%. Rolls-Royce entend ainsi alléger sensiblement la masse de son moteur. Le motoriste estime pouvoir gagner près de 700 kg par avion (350 kg par moteur) juste avec le passage à un système de soufflante en composites.
Cette inauguration signe aussi la concrétisation du projet ALPS (Advanced Low Pressure system, système basse pression avancé), soufflante composée d’aubes en CTi (composite carbone et titane) à large corde de profile et forte courbure. Développé dans le cadre de Clean Sky, ALPS est partie prenante des programmes Advance et UltraFan de Rolls-Royce. Il a déjà fait l’objet d’un certain nombre d’essais séparés, et a volé dès 2014 en étant adapté sur un Trent 1000 lui-même monté sur le 747 banc d’essais volant du motoriste.
Les processus de fabrication des aubes et des carters de soufflante seront très fortement automatisés. L’application des bandes de fibre de carbone préimprégnées de résine époxy sera entièrement réalisée par des bras robotisés. Après avoir été durcies en autoclave, les aubes seront renforcées par un revêtement en titane au niveau du bord d’attaque, d’où le nom CTi.
La nouvelle usine de Bristol se veut aussi très économe en énergie, avec un niveau d’émissions de CO2 très faible. Rolls-Royce annonce d’ailleurs viser le « zéro émission » sur ce site pour 2030. Cela ne comprend néanmoins pas la production d’électricité et les opérations d’essais.
Malgré l’existence préalable d’un centre dédié sur l’île de Wight, Rolls-Royce a annoncé sa volonté de créer un hub technologique pour les composites à Bristol dès 2015. Il bénéficie ainsi de la proximité immédiate du Centre national des composites britannique et du Centre technologique universitaire créé par le motoriste au sein de l’Université de Bristol. Le motoriste a d’ailleurs tenu les délais pour l’ouverture de son installation. Elle compte déjà 150 employés, dont une trentaine de postes issue du transfert du centre de l’île de Wight.
