Un avion plus spacieux que l’Airbus A320, avec des coûts opérationnels inférieurs ou au minimum égaux au Boeing 737, disponible dès 2016 et pour un prix d’acquisition proche de celui d’un jet régional occidental ; voici en quelques mots le programme C919 lancé par la Commercial Aircraft Corporation of China (Comac). Mais ce programme est-il réellement crédible ?
Porté par une communication étatique puissante, souvent épaulée par celle de la douzaine de partenaires industriels occidentaux qui participent au programme, le futur moyen-courrier chinois est devenu le candidat idéal pour briser un duopole qui a longtemps hésité à proposer de nouveaux appareils, rejetant même souvent la responsabilité sur les motoristes.
Pourtant, les dernières prévisions de marché d’Airbus et de Boeing pour leurs monocouloirs en Chine sont sans appel. Avec plus de la moitié du marché pour Airbus et la moitié pour Boeing, les deux avionneurs n’envisagent strictement aucune place pour le C919 dans l’empire du Milieu pour les vingt prochaines années.
Le 737Max, modernisation a minima de la famille 737, illustre bien le manque de crédibilité de la menace du C919, appareil entièrement nouveau et motorisé par une variante du même moteur.
Pire, le programme d’avion régional ARJ21 qui sera, au mieux, mis en service l’année prochaine, cumule désormais plus de quatre ans de retard sur son calendrier initial. Largement inspiré du Boeing 717 et utilisant les acquis du Trunkliner, cet appareil est pourtant un programme technologiquement bien moins ambitieux que le C919.
Il va sans dire que les dizaines de milliards de yuans investis dans le programme C919 feront un jour décoller un appareil qui ressemblera de près ou de loin à un Airbus A320. Mais un retard important semble inévitable au regard de la complexité du programme dont la mise en service est toujours officiellement prévue pour 2016. De plus, l’arrivée des A320neo et 737MAX sur le même marché, en 2015 et 2017 respectivement, place la barre de plus en plus haut pour la Comac. Les tribulations du C919 en Chine ne font que commencer.
