La baisse du prix du pétrole aidant, Southwest Airlines a décidé de s’engager sur un programme plus stable de livraisons pour modérer ses investissements. La compagnie américaine a donc présenté le 23 juin un calendrier de réception plus long. La livraison de 67 Boeing 737 MAX 8 a été repoussée de trois à quatre ans, d’une période courant de 2019 à 2022 à une période courant de 2023 à 2025.

Dans le détail, la low-cost recevra toujours quatorze et treize 737 MAX 8 en 2017 et 2018. Mais le nombre de livraisons tombera à quinze 737 MAX en 2019 (au lieu de 25), quatorze en 2020 et 2021 (contre 36 et 34 respectivement) et quinze en 2022 (contre 30 initialement). La décision est envisagée comme un renforcement de la flexibilité de la flotte plutôt qu’une réduction de croissance puisque, à l’inverse, treize appareils en option ont été avancés de 2027 à 2019 et 2020.

Southwest explique donc que ce réaménagement de la flotte lui permet de moderniser et agrandir sa flotte à un rythme raisonnable jusqu’en 2023, date à laquelle surviendra la première vague de retrait massif des 737-700. C’est d’ailleurs à cette date que les livraisons de MAX s’accéléreront, atteignant 34, 41 et 40 appareils en 2023, 2024 et 2025. Et les options sont là pour garantir à Southwest les moyens de saisir les opportunités qui se présenteront en termes de réseau.

La low-cost texane a également indiqué qu’elle intègrerait deux 737-700 de seconde main supplémentaires en 2016 et que la livraison de six 737-800 prévue pour 2018 était avancée à 2017.

Southwest détient des commandes pour 200 Boeing 737 MAX, dont trente MAX 7, à l’avenir duquel Boeing est en train de réfléchir. Ceux-ci sont livrables à partir de 2019 mais la low-cost détient la possibilité de les convertir en 737 MAX 8.