Un Boeing 737-700 de Southwest Airlines est sorti de la piste le soir du 8 décembre lors de son atterrissage sur l’aéroport international Midway, à Chicago. Après avoir traversé la paroi anti-bruit qui clôture la zone aéroportuaire, l’appareil a fini sa course à l’intersection de Central Avenue et de la 55e avenue, percutant deux voitures, faisant treize blessés et une victime, un enfant de 6 ans, pour la première fois dans l’histoire de la compagnie.
L’appareil, immatriculé N471WN, transportait 98 passagers et 5 membres d’équipage. Livré neuf à Southwest Airlines en juillet 2004, il avait subi une opération de maintenance le 7 décembre à Phoenix.
Le vol 1248 de la low-cost américaine assurait la liaison entre Baltimore et Chicago, et devait poursuivre son vol vers Las Vegas et Salt Lake City. Plusieurs difficultés non matérielles s’étaient présentées au cours de son trajet. Tout d’abord, le décollage, initialement prévu à 14h55 en heure locale (20h55 à l’heure de Paris), a été retardé à 16h50 (22h50 à l’heure de Paris) en raison des conditions météorologiques. Arrivé à Chicago, le B737 a dû tourner 35 minutes au-dessus de l’aéroport de Midway avant de pouvoir se poser à 19h15 (01h15 à l’heure de Paris), toujours en raison du temps : une tempête de neige balayait la ville et 18cm de neige s’étaient accumulés sur l’aéroport. Selon le Président de Southwest Airlines, la visibilité au moment de l’atterrissage n’était que d’un quart à un demi mile (entre 400 et 800m).
Le NTSB (National Transportation Safety Board) et la FAA (Federal Aviation Administration) ont décidé de lancer une enquête pour déterminer les causes de l’accident. L’aéroport de Midway a été fermé et a été rouvert le 9 décembre à 06h (12h à l’heure de Paris).
