Le premier avion ravitailleur de nouvelle génération d’Airbus a pointé le bout de son nez. L’A330 MRTT (Multi-Role Tanker Transport) a en effet effectué son roll-out du centre de conversion d’EADS Casa à Getafe. Dérivé d’un A330-200 de série standard, il est destiné à l’armée de l’Air australienne.
L’Australie avait lancé le programme en décembre 2004 avec une commande de cinq exemplaires de l’A330 MRTT. La Royal Australian Air Force (RAAF) souhaite les utiliser en remplacement des quatre B707 Tanker qui vieillissent dans sa flotte. Rebaptisés KC-30B, ils entreront en service en 2009 au sein du 33e escadron, basé à Amberley. Si le premier d’entre eux est sorti du centre de Madrid, les quatre suivants seront convertis en Australie, à Brisbane, par Qantas. Ils pourront ravitailler les F/A-18 Hornet de Boeing, les F-111 de General Dynamics, B737 Wedgetail et les F-35 JSF de Lockheed Martin.
Le premier A330 MRTT est une version particulière. La RAAF souhaitait en effet que les deux systèmes existants de ravitaillement soient disponibles sur l’appareil. Il est donc à la fois doté du système standard « probe and drogue » et de l’option « flying boom ». La première technique consiste à transférer le carburant à l’aide d’un tuyau souple partant des ailes ou du ventre du Tanker et dans lequel l’appareil récepteur place sa propre perche. Dans le second cas, il s’agit d’une perche rigide pouvant mesurer jusqu’à 15m de long placée à l’arrière du ravitailleur et qui va s’encastrer dans un réceptacle adapté positionné sur l’appareil ravitaillé.
Sans affecter ses capacités de transport de cargo (34 tonnes) ou de troupes (270 passagers), l’A330 MRTT peut transporter 111 tonnes de carburant, auxquelles s’ajoute la contenance d’éventuels réservoirs auxiliaires. Dans le cas du ravitaillement par « probe and drogue », il peut transférer entre 420 et 600 gallons de carburant par minute (entre 1.590 et 2.270 litres), selon que le tuyau est placé sous l’aile ou sous le ventre de l’appareil. La perche rigide peut quant à elle fournir 1.200 gallons, soit 4.540 litres, de kérosène par minute.
Ses propriétés n’ont pas intéressé que l’Australie. Le Royaume-Uni a en effet également choisi de remplacer ses Vickers VC10 et ses Lockheed Tristar L-1011 par quatorze A330 MRTT, connus sous l’appellation de « Future Strategic Tanker Aircraft », à partir de 2011. Après avoir vu les Emirats Arabes Unis et l’Arabie Saoudite se joindre à la liste des clients, Airbus espère y compter les Etats-Unis. L’A330 MRTT est en effet en compétition avec le KC-767 de Boeing pour prendre la place des KC-135 au sein de l’armée de l’Air américaine. S’il remporte l’appel d’offres, le KC-30 Advanced Tanker, élaboré avec Northrop Grumman, poserait ses roues sur un marché de 179 appareils et 40 milliards de dollars.
