Le prix du pétrole décolle, celui des billets d’avion aussi. A chaque augmentation du prix du baril, c’est une taxe carburant supplémentaire qui s’impose au passager. La prochaine compagnie aérienne à appliquer cette politique est Luxair, le 19 juillet, et elle ne sera probablement pas la dernière… British Airways, Air France-KLM, Lufthansa, Virgin Atlantic, Delta Airlines entre autres ont déjà adopté les mêmes mesures ces dernières semaines.

Pour Luxair, la surcharge s’élève de 2€ sur les liaisons nationales et européennes. Mais c’est généralement sur les vols long-courriers qu’elle est la plus forte. Ainsi, British Airways et Virgin Atlantic la font passer de 24€ à 35€, Lufthansa de 27€ à 37€ et Singapore Airlines de 25€ à 37€ sur ce type de liaisons.

Conséquences pour les compagnies
Le kérosène représente en moyenne 20% des coûts d’exploitation des compagnies aériennes. Lorsque son prix augmente, elles sont donc immédiatement touchées. Pour compenser, elles créent voire augmentent la surcharge carburant qui va s’ajouter aux autres taxes appliquées sur le tarif des billets. L’IATA (International Air Transport Association) estime qu’au-delà de 33$ (27€), l’équilibre budgétaire est rompu. Or le prix du baril de pétrole papillonne autour des 60$ (50€). Après raffinage, le kérosène obtenu est vendu à plus de 600$ la tonne (496€). Pour une compagnie comme Lufthansa, cela représente une augmentation estimée à 40% des dépenses en carburant cette année. Lorsque l’on sait que les marges bénéficiaires nettes d’un transporteur ne sont au mieux que de quelques pour cent, on comprend que cette hausse soit dramatique pour eux.

Cependant, les surcharges carburant sont tout de même limitées pour ne pas faire fuir les passagers. Elles réduisent en partie les pertes mais ne les comblent pas entièrement. Par exemple, un vol Paris-Montréal sur un A330 en configuration tri-classe coûte au minimum 130$ (108,56€) par passager en carburant, dans l’hypothèse où l’appareil est plein. A la fin de l’année 2003, sur le même vol et dans les mêmes conditions, la facture en kérosène pour un passager ne valait que 65$ (54,3€). La surcharge ne couvre qu’un petit peu plus de la moitié de l’augmentation du coût en kérosène du vol sur la période. Air France se déclare ainsi couverte à 81% contre une hausse du pétrole au-dessus de 54,5$ (45€) le baril.

Pourquoi une telle flambée ?
Cette hausse du prix du pétrole, donc du kérosène, a plusieurs causes. Tout d’abord, la demande augmente. Les Etats-Unis se créent des réserves d’or noir depuis plusieurs années maintenant. Et les pays émergents adoptent la même politique. C’est notamment le cas de la Chine qui souhaite se constituer un stock stratégique capable de couvrir un puis trois mois de consommation. Ce qui fait le jeu de l’OPEP (Organisation des Pays Exportateurs de Pétrole). Le cartel retrouve enfin son pouvoir dont il ne jouissait plus lorsque le baril était descendu à 13$ (10,8€). Et aujourd’hui, il en profite pour réduire l’offre, faisant ainsi flamber les prix. Enfin, la politique américaine dans les pays possédant des réserves de pétrole, comme en Irak ou au Nigeria, n’est pas non plus étrangère à ce renchérissement. L’Irak, deuxième pays producteur de pétrole n’est toujours pas stable politiquement, ce qui empêche l’extraction des richesses de son sous-sol comme elle avait été prévue.

Le kérosène subit également les aléas de la météo, témoins les cours qui se sont emballés à l’arrivée de l’ouragan Dennis sur le Golfe du Mexique. Mais le marché est surtout handicapé par de la situation des raffineries, obsolètes et qui tournent déjà à plein régime. La demande des gros consommateurs de pétrole, les Etats-Unis en tête, ne cesse d’augmenter mais la capacité de raffinage stagne. Elle ne fournit qu’in extremis l’essence raffinée, dont les pays ont plus besoin que de pétrole brut.

Mais il reste toujours un espoir. Si le prix du pétrole redescend au-dessous de 50$ (41,3€) durant trente jours consécutifs, la dernière hausse de la surcharge carburant sera supprimée. S’il redescend sous les 36,3$ (30€), la taxe sera totalement supprimée.