La compagnie aérienne hongkongaise Cathay Pacific, terrassée par la crise du coronavirus, a annoncé mercredi une perte nette historique de 9,9 milliards de dollars hongkongais (1,1 milliard d'euros) au premier semestre, soit un résultat sans surprise.

"Les six premiers mois de 2020 ont été les plus difficiles pour le groupe Cathay Pacific en plus de 70 ans d'histoire", a déclaré dans un communiqué le président du groupe, Patrick Healy.

Comme tous les transporteurs aériens, Cathay subit de plein fouet l'impact de la pandémie et l'effondrement du trafic international. Mais la fermeture des frontières pèse d'autant plus sur la compagnie hongkongaise qu'elle n'a pas de marché intérieur sur lequel se rabattre.

De janvier à juin, la compagnie a transporté 4,4 millions de passagers, soit quatre fois moins qu'au premier semestre 2019. En avril et mai, le groupe ne transportait en moyenne que 500 passagers par jour, l'aéroport international de Hong Kong offrant le triste spectacle de dizaines d'avions cloués au sol.

"L'impact du Covid-19 sur l'activité du groupe et l'économie mondiale est sans précédent", a poursuivi M. Healy. "La crise sanitaire mondiale a décimé le secteur du transport et l'avenir est très incertain, la plupart des analystes laissant entendre qu'il faudra des années pour retrouver les niveaux précédant la crise".

- Deuxième lame -

Une conjoncture d'autant plus dramatique pour la compagnie qu'elle avait déjà connu un deuxième semestre 2019 chaotique du fait de la crise politique dans l'ex-colonie britannique, et de la baisse du nombre de voyageurs se rendant dans la région semi-autonome du sud de la Chine.

L'épidémie a fait l'effet d'une deuxième lame pour le groupe, qui avait pourtant observé "les trois premières semaines de janvier une petite croissance du nombre de passagers quittant Hong Kong".

"Le nombre de passagers au départ de Hong Kong a plongé après la période des vacances" du Nouvel An chinois, selon Cathay, désignant le moment où le nombre de contaminations par le coronavirus a explosé en Chine continentale.

Le groupe avait déjà averti mi-juillet qu'il tablait sur une perte nette de 9,9 milliards de HKD. Et l'action de Cathay Pacific progressait de 11,6% à 5,86 HKD en début d'après-midi à la Bourse de Hong Kong.

Cette perte, à comparer avec un bénéfice net de 1,3 milliard HKD au premier semestre 2019, prend en compte des charges pour dépréciation d'actifs de 2,5 milliards HKD liées notamment à 16 avions qui ne devraient jamais être remis en service.

Sur les six premiers mois de l'année, le chiffre d'affaires du groupe a presque été divisé de moitié (-48,3%) à 27,7 milliards de HKD.

- Tensions géopolitiques -

Un des rares points positifs dans ces résultats semestriels tient à la progression de 8,8% des revenus du fret aérien qui s'élèvent à 11,2 milliards HKD. Ceci tient à un déséquilibre entre la demande et les capacités, compte tenu du nombre d'avions cloués au sol, alors que Cathay transporte en temps normal la moitié de son fret dans les soutes de ses vols passagers.

Cathay Pacific avait dévoilé début juin un plan de recapitalisation de 39 milliards de dollars hongkongais porté notamment par le gouvernement hongkongais qui a consenti à cette injection inédite pour lui éviter la faillite pure et simple.

La compagnie, qui a reçu 1,1 milliard HKD d'aides gouvernementales diverses, a drastiquement réduit ses vols tout en incitant ses employés à prendre des congés sans solde.

Les perspectives sont sombres, M. Healy rappelant que l'Association internationale du transport aérien (Iata) avait estimé fin juillet que le retour du trafic aérien mondial à son niveau de 2019 n'interviendrait pas avant 2024.

"Il n'y a pas que cela", s'inquiète le dirigeant. "Dans le contexte de la menace de récession mondiale et de l'intensification des tensions géopolitiques, une pression négative va s'exercer sur le commerce, et cela devrait avoir un impact négatif à la fois sur les voyages en avion et sur la demande en fret."

Une situation d'autant plus grave que Hong Kong est désormais une des lignes de front des tensions sino-américaines.