Le programme 777-300ERSF (Special Freighter) mené par la branche aviation d'Israel Aerospace Industries (ex-Bedek) et AerCap (depuis sa fusion avec GECAS) vient de franchir une nouvelle étape avec le premier vol du prototype converti, un appareil qui, une fois certifié, rejoindra la flotte de la compagnie cargo américaine Kalitta Air (5 appareils contractualisés).
Ce programme de conversion P2F (Passenger-to-Freighter), baptisé « Big Twin », est le premier qui concerne le Boeing 777-300ER. Il avait été lancé en octobre 2019 par IAI et GECAS avec l'objectif d'assurer la succession des 747-400F et notamment pour les opérateurs transportant du fret au poids volumétrique faible, à l'instar des spécialistes du transport de colis express et les acteurs du e-commerce.
Le prototype s'était quant à lui posé à Tel-Aviv en juin 2020, avec six mois d'avance sur le calendrier initial. L'appareil est issu de la flotte d'Emirates (MSN 32789, ex-A6-EBB), un appareil que la compagnie de Dubaï a loué à GECAS durant 15 ans. Avec ce premier vol, le processus de certification du STC touche maintenant à sa fin.
Il faut dire que les travaux de conversion du 777-300ER sont particulièrement lourds. Outre l'ajout d'une porte de chargement en aval de voilure (146,5 x 120 pouces), des renforts de fuselage associés, du système de chargement au sol et des modifications relatives au transport de fret (cloison étanche rigide 9g, désactivation de 8 portes, rebouchage des hublots, système de détection incendie, compartiment des accompagnants ...), le programme comprend évidemment le remplacement des fameuses poutres de plancher composites par des poutres en aluminium. IAI avait d'ailleurs précisé que le nouveau plancher pourrait supporter jusqu'à 222 000 livres sur le pont principal, soit 100,6 tonnes.
Le 777-300ERSF affichera une consommation en carburant par tonne réduite de 21% par rapport au 747-400F tout en proposant 25% de volume en plus que le 777 Freighter sortant actuellement de la ligne d'assemblage d'Everett (mais deux tonnes de moins à pleine charge, 101,6 tonnes maximum). Son rayon d'action sera de 4650 nautiques (8600 km) à pleine charge.
Le marché visé représente entre 120 et 180 appareils à convertir sur 10 ans. Le carnet de commandes du « Big Twin » affiche aujourd'hui 60 appareils fermes livrables au cours des cinq prochaines années.
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