La Semaine mondiale des femmes de l'air se tient tous les ans pendant la semaine du 8 mars, date anniversaire du premier brevet de pilote féminin au monde obtenu par Raymonde de Laroche le 8 mars 1910 et date de la journée internationale des femmes depuis 1914.
Cette semaine est conçue pour mettre en valeur les opportunités disponibles dans l'aviation auprès des filles et des femmes tout en célébrant les accomplissements des femmes de l'air du passé et du présent. L'initiative est organisée par l'Institut des Femmes de l'Air du Monde (iWOAW), une alliance globale d'entreprises et d'associations dévouées à l'établissement de l'équilibre des genres au sein de l'aviation.
La femme et l'aéronautique c'est une histoire qui a commencé en 1784 lorsque, seulement huit mois après le premier vol avec des personnes à bord, le Comte Jean-Baptiste de Laurencin céda sa place à bord d'une montgolfière à la chanteuse d'opéra Marie Élisabeth Thible. Elle se déguisa en déesse romaine pour l'occasion et chanta « La Belle Arsène » pendant que la montgolfière s'éleva jusqu'à 1 500 mètres. Elle est ainsi devenue la première femme au monde qui ait fait un vol.
Quelques années plus tard, le rôle de passagère n'était plus suffisant pour les femmes. En 1798, Jeanne Labrosse fut la première femme à effectuer un vol en solo. En juin 1903, Aida de Acosta devint la première femme à piloter un aéronef à moteur, un dirigeable conçu par son ami Alberto Santos-Dumont.
Ce n'est donc pas une surprise que seulement quelques années après que l'avion fût inventé, les femmes relevaient le défi de prendre les commandes. Le 8 mars 1910, Raymonde de Laroche reçut le premier brevet de pilote féminin.
Si l'on parle d'autres pionnières, mettons également en lumière : Marie Marvingt qui conçut un aéronef-ambulance et passa la plupart de sa vie à s'assurer que le concept d'aéronef-ambulance devienne une réalité. Elle créa aussi le premier programme de formation d'infirmière volante. Bessica Medlar Raiche construisit son propre avion qu'elle pilota le 16 septembre 1910 devenant ainsi la première femme à piloter un avion en solitaire sur le continent américain. En 1913, Lidia Zvereva, la première femme pilote russe, commença à gérer une usine d'avion dont elle était co-propriétaire avec son mari. Depuis ces premiers pas, les femmes ont continué à s'investir dans l'industrie aéronautique. Malgré tout, les femmes de l'air forment juste une petite minorité de nos jours. Alors que le pourcentage de femmes qui pratiquent la médecine, de femmes avocats et de femmes gendarmes est passé de négligeable il y a 100 ans à plus de 25% aujourd'hui, le pourcentage de femmes de l'air est aujourd'hui autour de 6% et ce taux reste malheureusement constant depuis des décennies. Le résultat est une perception commune que l'aviation est réservée aux hommes.
Rien ne pourrait être plus loin de la vérité. Chaque jour, des femmes pilotent pour le plaisir ou le travail. De plus en plus de femmes deviennent aiguilleuses de l'air. D'autres choisissent de devenir mécaniciennes d'aéronef ou ingénieures aéronautiques.
L'anniversaire du premier brevet de pilote féminin et la journée internationale des femmes se fête le 8 mars. L'industrie aéronautique se joint aux festivités en reconnaissant ses femmes de l'air et en tendant la main aux filles et aux femmes pendant la Semaine mondiale des Femmes de l'air.
Fin 2009, Mireille Goyer, une femme pilote de ligne et une éducatrice, s'émut de ne trouver aucun évènement célébrant le centenaire du premier brevet de pilote féminin au niveau mondial obtenu par Raymonde de Laroche le 8 mars 1910. Déterminée de ne pas laisser cette date clé pour les femmes pilotes passée inaperçue, elle a lancé une campagne mondiale. Son but était d'honorer les pionnières de 1910 en essayant d'achever leur rêve de voir plus de femmes dans l'industrie.
Elle a encouragé les pilotes à « passer le manche », c'est-à-dire à faire découvrir le vol sur petit aéronef à une fille ou une femme pour honorer les pionnières de 1910. À la fin de 2010, plus 1600 filles et femmes avaient découvert les joies du pilotage dans trente-six pays sur quatre continents. Cette initiative de sensibilisation a pour but d'encourager l'équilibre des genres dans le milieu de l'aéronautique. Elle commémore l'histoire des femmes de l'air tout en sensibilisant les filles et les femmes aux opportunités disponibles et en faisant découvrir le milieu de l'aéronautique aux filles et aux femmes grâce à une collaboration de tous les acteurs de l'industrie.
Depuis la création de cette initiative et jusqu'à l'an passé, 96 000 personnes ont directement participé aux activités annuelles et 21 656 vols "Passez le manche" ont été accordés aux filles et femmes de cinq continents. Une couverture médiatique des activités de la semaine de taille a permis a beaucoup de femmes de réaliser que l'aviation c'est pour elles aussi.
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